Объяснений, что такое компьютерный вирус, можно привести несколько. Самое простое - "компьютерный вирус" это разновидность компьютерных программ, особенностью которой является способность к размножению (саморепликация) и выполнению действий развлекательного, пугающего или разрушительного характера. В дополнение к этому вирусы могут повредить или полностью уничтожить все файлы и данные, подконтрольные пользователю, от имени которого была запущена заражённая программа, а также повредить или даже уничтожить операционную систему со всеми файлами в целом.
Пользователи иногда причисляют к компьютерным вирусам и другие виды вредоносных программ, такие как трояны, программы-шпионы и даже спам. Известны десятки тысяч компьютерных вирусов, которые распространяются через Интернет по всему миру, организуя вирусные эпидемии.
Вирусы распространяются, внедряя себя в исполняемый код других программ или же заменяя собой другие программы. Какое-то время даже считалось, что, являясь программой, вирус может заразить только программу - какое угодно изменение не-программы является не заражением, а просто повреждением данных. Подразумевалось, что такие копии вируса не получат управления, будучи информацией, не используемой процессором в качестве инструкций. Так, например неформатированный текст не мог бы быть переносчиком вируса. Однако, позднее злоумышленники добились, что вирусным поведением может обладать не только исполняемый код, содержащий машинный код процессора. Были написаны вирусы на языке пакетных файлов. Потом появились макровирусы, внедряющиеся через макросы в документы таких программ, как Microsoft Word и Excel.
Некоторое время спустя взломщики создали вирусы, использующие уязвимости в популярном программном обеспечении (например в таких интернет браузерах как, Internet Explorer, Firefox, Opera). Вирусы стали распространяться посредством внедрения в последовательности данных (например, картинки, тексты, и т.д.) специального кода, использующего уязвимости программного обеспечения.
Ныне существует немало разновидностей вирусов, различающихся по способу распространения и функциональности. Если изначально вирусы распространялись на дискетах и других носителях, то сейчас доминируют вирусы, распространяющиеся через Интернет. Растёт и функциональность вирусов, которую они перенимают от других видов программ: руткитов, бэкдоров (создают "чёрный ход" в систему), кейлоггеров (регистрация активности пользователей), программ-шпионов (крадут пароли от банковских счётов и номера кредитных карт), ботнетов (превращают заражённые компьютеры в станции по рассылке спама или в часть компьютерных сетей, занимающихся спамом, DoS-атаками и прочей противоправной активностью).
Создание и распространение компьютерных вирусов и вредоносных программ преследуется в России согласно Уголовному Кодексу РФ (глава 28, статья 273).
Согласно доктрине информационной безопасности РФ, в России должен проводиться правовой ликбез в школах и вузах при обучении информатике и компьютерной грамотности по вопросам защиты информации в ЭВМ, борьбы с компьютерными вирусами и обеспечению информационной безопасности в сетях ЭВМ.